Le problème est enfin résolu : après bien des essais en tout genre et la recherche vaine d'un moyen d'espionner la machine pour comprendre ce qui se passait (mon premier message), j'ai trouvé sur le forum de ze-linux
http://www.ze-linux.org/ : un problème semblable, et une réponse postée par LF le 29/12/2004 : "essaye en enlevant devfsd comme service dans mkd control center/systeme/services". Effectivement, cela marche. Au début, un peu inquiet car 'man devfsd' montre que le démon est plus qu'utile. Donc cela n'est pas très malin de l'oter des services au démarrage, mais un rapide examen des logs m'a montré que devfsd se lançait de toute façon. En fouillant du côté des fichiers d'initialisation, j'ai constaté que devfsd était souvent mentionné, mais je ne suis pas assez compétent pour savoir quand et comment il fonctionnait. J'essaierai peut-être un jour d'aller plus loin, si j'ai le temps.
Quelques conclusions pour les ex et actuels Win que nous sommes
Je ne pense pas que ce soit une bonne idée que de tenter de réinstaller Linux. C'est un réflexe que nous avons venant de Win. Mais pour bien faire, il faudrait reformater la partition linux et c'est un peu lourd, surtout qu'il y a toutes sortes de choses utiles qui risquent de disparaître avec !... Et le pb de se réinstaller ensuite. Linux est un système stable et les problèmes peuvent en général être trouvés et résolus .... plus ou moins vite. --> Faire des tests pour isoler le problème. Créer un nouvel utilisateur était un bon conseil apr exemple.
Lire les pages 'man' ou de conseils sur internet est souvent ardu voire incompréhensible pour les nouveaux linuxiens. J'aime bien celles extraites de
http://lea-linux.org/ Le pb est de lire les bonnes pages (celles qui contiennent la réponse !) Souvent plus rapide
http://www.google.com/linux. Le tout étant de trouver les bons mots clefs. Ici c'était 'attente login 2004'. Pas évident à première vue ! Et il y a bien des chances de tomber sur des questions sans réponses, comme la mienne jusqu'aujourd'hui
Merci à tous ceux qui ont essayé de m'aider