Je renchéris volontier sur la recommandation d'une première découverte par les Linux live-CDs et live-DVDs, parmis lesquels je mettrais en avant
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Kaella 2.1 pour sa francophonie intégrale et son orientation "découverte pour windosiens"
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Kanotix 2005-4 pour ses performances et son orientation technique et accessible à la fois,
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SimplyMepis 3.4.3 pour son intégration de codecs multimedia propriétaires...
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Ubuntu 5.10 live-CD pour avoir un aperçu (même s'il est fort dépouillé) de la distribution Linux désormais la plus conviviale à installer pour un nouveau venu.
Rappelons que le principe d'un live-CD est de ne rien toucher du disque dur, en ne s'exécutant que depuis le lecteur CD et la mémoire vive, (ce qui limite évidemment les performances et la souplesse d'utilisation mais permet tout de même de faire ses découvertes et premiers pas avec bonheur et insouciance

)
Pour ce qui est d'Autocad et quelques autres logiciels exclusivement diffusés pour windows (ce qui n'est pas forcément définitif si les utilisateurs font connaître leurs réclamations de portage sous linux

), ils ont parfois des équivalents libres sous linux et parfois pas

, mais sous linux il existe de toute façon des émulateurs de plus en plus efficaces pour faire tourner des applis win32, comme wine, qemu, cedega...
Bien que ne connaissant pas Autocad, je me souviens avoir vu passer des discussions (sur ce site entre autres) concernant des alternatives en plein développement, il faut donc fouiller avec le moteur de recherche pour en savoir un peu plus et trouver à qui s'addresser...
Il faut enfin savoir que Linux peut facilement être installé en "multi-boot" à coté d'un windose déjà installé (la solution la plus sûre étant d'utiliser un disque dur ajouté, une partition libre (ou libérée pour l'occasion), mais (avec des précautions de sauvegardes) on peut même redimensionner une unique partition windows pour que l'installeur puisse créer les partitions utiles)
bonnes découvertes,
linol
P.S. : au sujet des "versions" (lin 95, 98, Me, XP ...

) : les distributions GNU/Linux présentent beaucoup plus de diversité, modularité, et mises à jour que le petit monde windose. En fait, le choix des "versions" (dites "distributions") est énorme puisque tout un chacun ayant les compétences requises peut proposer ses aménagements autour du noyau du système (Linux Kernel qui lui-même est renouvelé (par une équipe très expérimentée et supervisée par son développeur initial Linus Torvald) à peu près tous les deux mois!).
Un site quasi exhaustif recense les distributions GNU/Linux et BSD au gré de leurs apparitions et mises à jour, en donnant plus ou moins de détails concernant leurs spécificités, mais il s'agit sûrement d'un excellent moyen de se noyer pour un débutant en la matière, d'où mes 4 seules petites recommandations initiales concernant les live-CD pour l'instant!